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Etre titulaire d'un permis de conduire (Driver's license) aux States n'est pas utile uniquement pour prouver sa capacité à conduire : pas plus gros qu'une carte de crédit, le permis de conduire est en effet LA pièce d'identité, LE document d'identification par excellence sur le continent. On vous demandera souvent votre driver's license , sans laquelle il vous sera extrêmement difficile de prouver votre identité, de demander un crédit, d'obtenir une carte d'achat dans les magasins, etc. A tel point que les résidents non-conducteurs se font établir un document similaire (Non-Driver ID) .

Sachez qu'il est tout à fait légal dans l'Etat de New York de conduire avec un permis étranger du moment qu'on n'est pas résident. A moins que vous ne soyez ressortissant belge (qui n'ont pas besoin d'une international license) , avant de franchir les frontières, faites établir par les autorités compétentes de votre pays (préfecture ou équivalent, Automobile Club, Association canadienne des automobilistes -Ottawa K1V OY3) votre permis international et gardez-le sur vous avec votre permis de conduire et votre passeport. En revanche, le permis new-yorkais devient obligatoire dès que vous êtes résident. Et comme il facilite grandement la vie et simplifie les démarches auprès des organismes de crédit, des assureurs auto, etc, nous vous conseillons de le passer dans les premières semaines de votre arrivée.

Si ce n'est déjà fait, avant toute chose, allez au Social Security Administration pour y obtenir votre numéro de sans lequel vous ne pourrez vous inscrire au permis. Les personnes (épouses, etc) dans l'impossibilité d'avoir leur propre Social Security number (visa ne les autorisant pas à travailler par exemple) se verront remettre une attestation (valable 6 mois) spécifiquement destinée au Department of Motor Vehicles ou DMV .

Pour vous présenter à la première épreuve (le code) , il vous faudra réunir des preuves de naissance et de résidence, pour lesquelles il est impératif de totaliser 6 "points" : un passeport étranger = 3 pts, une US Social Security Card = 2 pts, une carte américaine de crédit = 1 pt, une facture à votre nom et adresse = 1 pt, un chèque encaissé et retourné (canceled check) sur lequel est mentionné votre nom = 1 pt, etc. Petit conseil si vous venez vous installer à New York en couple : pensez à faire établir au plus tôt vos relevés bancaires, carnets de chèques et factures (gaz, électricité, câble, etc.) à vos deux prénoms et noms. Les jeunes de moins de 21 ans, bien souvent non possesseurs de papiers à leur nom, doivent se présenter au DMV munis de leur propre passeport et accompagnés d'un de leurs parents, lequel devra remplir un affidavit (certificat sur l'honneur) et fournir les documents nécessaires totalisant les 6 points obligatoires. Une fois réunis ces documents, rendez-vous au DMV de votre choix entre 7h30 et 16h 30.

Le permis de conduire se déroule en trois temps : le code, la vidéo, la conduite.

LE CODE :

Le code ou writing test . Rendez-vous au DMV muni du plus de documents possibles afin d'être sûr de réunir les 6 points indispensables, de $40 à $50 en espèces, et de votre plus joli sourire (la photo que l'on va prendre de vous sera celle qui figurera sur votre permis définitif) . Demandez au guichet d'accueil le formulaire MV-44 et remplissez-le soigneusement. Par la même occasion, procurez-vous la dernière édition du Driver's Manual (fascicule gratuit disponible dans tous les DMV) : vu le grand nombre de candidats au permis de conduire, les files d'attente sont interminables, ce qui laisse tout loisir d'apprendre son code sur les lieux mêmes de l'examen. Lisez-le attentivement, mémorisez les panneaux, retenez les règles élémentaires de circulation et les lois concernant la vitesse, le taux d'alcoolémie etc. Et maintenant, en avant !

L'épreuve du code se présente sous la forme d'un QCM (questions à choix multiples) , et d'une reconnaissance des panneaux de signalisation. Les candidats ont environ une demi-heure pour répondre aux vingt questions. La correction et le verdict sont immédiats. Si vous échouez, retour au début de la procédure quand bon vous semblera (le jour même si vous le désirez) . Si vous décrochez votre code, vous serez immédiatement appelé à un guichet pour présenter votre brillante copie et vos papiers (les fameux "6 points") , payer les droits (entre $40 et $50) et passer un test de vue. Vous recevrez sous peu par la poste votre permis de conduire provisoire. Bien que le bénéfice du code vous soit acquis pendant un an, dépêchez-vous de passer à l'étape suivante.

LA VIDÉO :

La vidéo ou safe driving course . Inscrivez-vous dans une auto-école (les adresses figurent dans les Yellow Pages à la rubrique Driving Schools) pour y suivre les 5 heures obligatoires de vidéo (il vous en coûtera environ $50) , à l'issue desquelles vous passerez un test (QCM de 25 questions) . En cas de succès, prenez aussitôt un rendez-vous pour l'épreuve de conduite (road test) car les délais peuvent être longs.

LA CONDUITE :

La conduite ou road test . Les leçons de conduite n'ont rien d'obligatoire pour passer le road test ; vous avez en effet le droit d'être au volant d'un véhicule à condition que son propriétaire soit à vos côtés et possesseur du permis de conduire new-yorkais. Cependant, même si vous conduisez depuis des lustres, prendre au minimum une leçon de conduite ($27 les quarante-cinq minutes) est loin d'être inutile car cela permet de s'évaluer dans un trafic inconnu et souvent dense, de se familiariser avec les voitures automatiques, d'avoir le bon réflexe face à certaines situations que vous serez amené à rencontrer (règles de priorité aux intersections, précautions à prendre pour tourner dans une rue à sens unique ou à double sens, etc.) et de connaître les "trucs" à ne surtout pas oublier avant de démarrer (bouclage de la ceinture et réglage des rétros par exemple) . Le jour J, l'auto-école peut vous conduire sur les lieux de l'examen moyennant une cinquantaine de dollars, mais rien ne vous empêche de passer votre permis dans le véhicule personnel (en bon état et bien assuré) d'un ami titulaire du permis new-yorkais. Cette personne devra être impérativement présente lors de l'épreuve. L'examinateur vous demandera d'actionner les commandes de base (essuie-glaces, phares, feux de détresse, etc.) puis évaluera votre capacité à conduire et vous garer, tout en remplissant son barème qui aboutit à une alternative :
- vous êtes recalé, pas de déprime, vous n'êtes pas le seul ; dépêchez-vous de vous réinscrire pour un nouveau road test : vous avez droit à deux nouvelles tentatives de conduite sans être obligé de repasser votre code
- vous avez votre permis, bravo : le document provisoire que l'on vient de vous remettre sera sous peu remplacé par le vrai permis, valable cinq ans.

Vous avez à présent tout loisir d'avaler des kilomètres, de dépenser vos dollars, de vous endetter, de faire marcher le commerce.

Pour de plus amples renseignements (adresses, différence entre résident/non-résident, droits et devoirs en matière de conduite, etc.) , nous vous invitons à vous connecter sur le site du DMV

Voici quelques adresses mais la liste complète vous sera donnée en téléphonant au (212) 645-5550 ou (718) 966-6155 .